Fino ad oggi, la vita e l'opera di Pieter Bruegel il Vecchio (circa 1526/30–1569) rimangono un enigma. L'epoca dell'artista fiammingo è segnata da conflitti religiosi e politici. Durante i suoi anni di vita si svolgono le guerre di religione, l'inizio del crudele dominio del duca di Alba come governatore dei Paesi Bassi spagnoli e le atrocità dell'Inquisizione.

Il presente libro rivela Bruegel come un artista che affrontò coraggiosamente il suo tempo e, attraverso proprie idee, giunse a nuove soluzioni e rappresentazioni. Non idealizzò la realtà, ma affrontò la crudeltà delle guerre di religione e si mostrò critico nei confronti della pretesa esclusiva della Chiesa cattolica. Abilmente, Bruegel celò le sue opinioni politiche e religiose dietro un linguaggio visivo estremamente sottile e allusivo, che si manifesta soprattutto nelle sue immagini affollate e invita l'osservatore a scoprire i messaggi nascosti e profondi nelle scene quotidiane apparentemente innocue.

Mentre le prime ricerche sottolineavano il carattere popolare della pittura e della grafica di Bruegel, studi più recenti mettono al centro il contenuto umanistico della sua opera. Gli inizi del pittore sono legati al suo lavoro per l'editore Hieronymus Cock. Bruegel ideò numerose serie di immagini originali e grafiche, distribuite con successo in tutta Europa. Alle rappresentazioni di virtù e vizi si affiancarono vivaci feste contadine e impressionanti panorami paesaggistici. Nel corso della sua carriera, Bruegel si concentrò sempre più sulla pittura, creando soprattutto opere per l'élite culturale di Anversa e Bruxelles.

Questa monografia mostra, con inquadrature d'insieme e dettagli straordinari, l'opera di questo artista eccezionale in una vicinanza mai vista prima. Tutti i 40 dipinti, 65 disegni e 89 incisioni sono trattati approfonditamente e rivelano Bruegel come un artista critico verso il suo tempo e un commentatore acuto e al contempo divertente di un'epoca segnata da sconvolgimenti politici, sociali e religiosi.