Denkt u dat u Hokusai (1760–1849) kent? Dan hebt u zich misschien vergist. Lang voordat de Grote Golf maakte de grote meester zijn hand (en blik) veel intiemere taferelen. Of het nu dienstmeisjes, echtgenotes, courtisanes, minnaars of nieuwsgierige toeschouwers zijn – en ja, twee berucht-speelse octopussen: Hokusai’s shunga (letterlijk "lenteafbeeldingen") zijn brutaal, vrolijk en vaak ontzettend grappig.
Deze uitgebreide verzameling bundelt acht complete boeken en houtsnede-series uit de jaren 1786 tot 1823 in één band. Veel van de begeleidende verhalen zijn door de kunstenaar zelf geschreven. In deze mix van beeld en tekst barsten de pagina’s van ongehinderde anatomie, ondeugende voyeurisme, tedere uitwisselingen en een verrassend gelijkwaardige houding ten opzichte van het genot van beide geslachten.
In tegenstelling tot het preutse Europa van de 18e eeuw werd seksualiteit in het Japan van de Edo-periode (1603–1868) als een natuurlijk onderdeel van het leven geaccepteerd. Omdat shunga officieel verboden maar in de praktijk gedoogd werden, omzeilden veel bekende kunstenaars de censuur en gaven ze zich met enthousiasme aan het genre over – al dan niet onder pseudoniemen. De "lenteafbeeldingen" werden gemaakt om te vermaken of te prikkelen en dienden zelfs als talismannen: samoerai droegen ze bij zich als gelukbrengers wanneer ze ten strijde trokken. Technische vernieuwingen in de drukkunst tijdens Hokusai’s leven maakten rijke kleuren en tot in detail weergegeven textiel mogelijk. De inhoud bleef echter wonderlijk menselijk – vol riskante ontmoetingen, gestolen momenten en scènes van huwelijks- (of buitenechtelijke) gelukzaligheid.
Met nieuwe opnamen van deze zeldzame werken, een uitgebreide inleiding en verklarende essays biedt deze retrospectieve een kijkje in een minder bekend, maar oneindig fantasierijk verhaal binnen Hokusai’s meer dan zeventig jaar durende oeuvre – misschien een bewijs dat ook grote meesters hun geheime genoegens hebben.