Até hoje, a vida e a obra de Pieter Bruegel, o Velho (c. 1526/30–1569), continuam a ser um mistério. A época do artista flamengo foi marcada por conflitos religiosos e políticos. Durante a sua vida ocorreram as guerras de religião, o início do cruel governo do Duque de Alba como governador dos Países Baixos Espanhóis e os horrores da Inquisição.

Este livro revela Bruegel como um artista que enfrentou corajosamente o seu tempo e, através de abordagens próprias, chegou a novas formas de representação e soluções. Ele não idealizou a realidade, mas abordou a crueldade das guerras religiosas e mostrou-se crítico em relação à pretensão de exclusividade da Igreja Católica. Bruegel ocultou habilmente as suas opiniões políticas e religiosas por trás de uma linguagem visual extremamente subtil e cheia de alusões, que se manifesta especialmente nas suas pinturas de multidões, convidando o observador a descobrir as mensagens ocultas e profundas nas aparentemente inocentes cenas do quotidiano.

Enquanto as primeiras investigações enfatizavam o caráter popular da pintura e gravura de Bruegel, estudos recentes colocam o conteúdo humanista da sua obra no centro das atenções. Os começos do pintor coincidem com o seu trabalho para o editor Hieronymus Cock. Bruegel criou numerosas séries originais e gráficas de imagens, que foram distribuídas com sucesso por toda a Europa. A representações de virtudes e vícios juntaram-se animadas festas camponesas e impressionantes panoramas de paisagens. Ao longo da sua carreira, Bruegel concentrou-se cada vez mais na pintura, criando sobretudo obras para a elite cultural de Antuérpia e Bruxelas.

Esta monografia mostra, em imagens gerais e em detalhes magníficos, a obra deste artista excecional com uma proximidade nunca antes vista. Todas as 40 pinturas, 65 desenhos e 89 gravuras em cobre são tratadas em detalhe, revelando Bruegel como um artista crítico do seu tempo e um comentador tão perspicaz quanto divertido de uma época marcada por mudanças políticas, sociais e religiosas.