Quando a fotografia surge no século XIX para ilustrar os sonhos dos nórdicos congelados sobre a Itália como, dependendo da perspetiva, uma terra de arte imortal da antiguidade redescoberta ou uma paisagem natural feliz, substituindo o pintor de vedutas e o seu próprio caderno de esboços, a Itália ainda é um estado agrícola. Só em 1861, após uma série de revoltas e guerras, é unida numa nação a partir de um mosaico de principados e pequenos estados, e o país tem dificuldades com a industrialização, que se limita principalmente à grande área de Milão, Turim e Génova. De 30 milhões de habitantes, cerca de 400.000 são trabalhadores industriais em 1880.

Os numerosos viajantes de França, Inglaterra, Alemanha ou dos EUA – o turismo de massas está prestes a suceder à herança da Grand Tour e do Romantismo – encontram uma população ainda amplamente presa ao tradicionalismo secular, paisagens aparentemente intocadas como o pitoresco Lago Maggiore com o seu impressionante cenário montanhoso, a costa da Ligúria ou a solitária Campagna, e cidades como Veneza, Florença, Bolonha, Milão, Roma, que parecem estranhamente distantes e sonhadoras, vazias.

Tal como os relatos de viagem de séculos passados, as fotografias deste volume convidam a uma viagem de descoberta através do tempo. Seguem a rota clássica de visita dos viajantes italianófilos cultos, mas também focam a realidade social à sombra dos monumentos e atrações turísticas. Um panorama histórico que irá cativar não só os fãs declarados de Itália.