A história do século XX mostra que até praticamente aos anos sessenta, quando surge a contestação gay, lésbica e trans nas ruas, a representação da diversidade sexual movia-se, em linhas gerais, no âmbito privado, no ocultamento, na vergonha. No entanto, diversas manifestações artísticas conseguiram abrir caminho, em determinados círculos e sem chegar ao grande público, para que os artistas pudessem expressar a sua identidade sexual com a discrição exigida pela moralidade vigente. É o caso de Duncan Grant, Romaine Brooks ou Claude Cahun na primeira metade do século passado. A pudor foi quebrada ao longo dos anos setenta com o surgimento de coletivos homossexuais que irromperam na via pública tanto em Nova Iorque como em Paris, Santiago do Chile ou Barcelona. Paralelamente, alguns artistas como Robert Mapplethorpe, censurado pelos setores mais conservadores e ultrarreligiosos, mostravam nas suas imagens uma sexualidade inconcebível para a sociedade puritana. Os anos oitenta e noventa consolidaram o regresso das políticas sexófobas ao transformar a sida numa condenação moral. Nesses tempos tão difíceis surge a denominada teoria queer e uma plêiade de artistas inconformistas manifestam os seus desejos heterodoxos, as suas formas de vida alternativas à família nuclear. O binómio de género (homem/mulher; masculino/feminino) é posto em causa, como se pode ver no espaço aberto da arte, onde as transgressões ganham força e visibilidade. Um mundo perseguido oferece um panorama completo da diversidade sexual nas manifestações artísticas do século XX, no qual o título alude tanto ao desejo de alcançar uma vida em que prevaleça a liberdade e o respeito pela diferença como à realidade de que a diversidade sexual foi – e continua a ser – amordaçada, patologizada e condenada pelas leis e normas sociais.